Политическое разделение Китая изменилось вместе с изменением административного деления. Главные уровни административного деления включают округи и области. Ниже них находятся префектуры, подпрефектуры, отделы, районы и провинции. Недавние разделения также включают города уровня префектуры, города уровня графства, города и городки.

Большинство китайских династий базировалось в исторических центрах Китая, известных как Коренной Китай. Различные династии также расширялись в периферийные территории, например, как Внутренняя Монголия, Маньчжурия, Пхиньян и Тибет. Маньчжурская династия Цин и ее преемники, КР и КНР, включили эти территории в одну землю Китая. Коренной Китай, как вообще принято думать, ограничен Великой китайской Стеной и краем Тибетского Плато. Маньчжурия и Внутренняя Монголия находятся на севере Великой Китайской Стены, и граница между ними может рассматриваться  как существующая граница между Внутренней Монголией и северо-восточными китайскими областями, или более исторической границей государства марионетки, образовавшейся после Второй Мировой войны Манхукао. Границы Ксинджианга соответствуют сегодняшнему административному Ксинджиангу. Исторический Тибет занимает все Тибетское Плато. Китай традиционно разделен на Северный Китай и Южный Китай, которые отделены друг от друга рекой и горами.

Китай состоит из огромного разнообразия  различных пейзажей,  где преобладают по большей части плато и горы на западе и более низкие местности на востоке. Основные реки текут с запада на восток, включая (центральную) Янцзы, Хуанхэ (Желтая река, в северо-центральной части), Амур (северо-восток), а также река Жемчуга, река Меконга и Брахмапутра с большинством китайских рек, впадающих в Тихий океан.

На востоке, по берегам Желтого моря и Восточно-Китайского моря, располагаются обширные и густонаселенные аллювиальные равнины. На краях внутреннего монгольского плато на севере лежат обширные поля. Южный Китай - во власти холмов и низких горных цепей. На центральном востоке - дельты двух главных рек Китая, река Хуанхэ и Янцзы. Большинство Пашневых земель Китая находятся по берегам этих рек; они являлись жизненно необходимым центром главных древних цивилизаций Китая. Другие главные реки включают реку Жемчуга, Меконг, Брахмапутру и Амур. Область Юньнани считают частью Большого Подрегиона Меконга, которая также включает Мьянму, Лаос, Таиланд, Камбоджу и Вьетнам.

На западе, северную часть Китая  украшает большая аллювиальная равнина, а на юге простирается обширное известковое плато, пересеченное невысокими холмами  и горами Гималаев, где находится самая высокая точка нашей планеты - гора Эверест. Северо-запад также имеет высокие плато с более засушливыми пейзажами пустыни, например, Такла-Макана и пустыня Гоби. В течение многих династий юго-западная граница Китая была очерчена  высокими горами и глубокими долинами Юньнани, которые отделяют современный Китай от Бирмы, Лаоса и Вьетнама.

Формирование Китая еще в палеозойскую эру, за исключением верхней части каменноугольной системы, является полностью морским, в то время как мезозойские и кайнозойские образования являются пресноводными, или иначе - земного происхождения. Группы вулканических пиков встречаются в Большой Равнине северного Китая. В Ляодунских и Шаньдунских полуостровах есть базальтовые плато.

Климат Китая достаточно изменчив. В северной зоне (в которой находится Пекин) преобладают летние дневные температуры выше 30 градусов, а зимы отличаются арктической мерзлотой. Центральная зона (в которой находится Шанхай) характеризуется  умеренным континентальным климатом с очень жаркими летними днями и холодными зимами. Южная зона (зона города Гуанчжоу) имеет субтропический климат с очень жаркими летами и умеренными зимами.

Из-за длительной засухи и бедных сельскохозяйственных областей Китая, штормы пыли стали обычными в весенний период. Пыль направляется к южному Китаю и Тайваню, и даже достигает западного побережья Соединенных Штатов. Вода, эрозия, и борьба с загрязнением стали важными проблемами в отношениях Китая с другими странами.