Конфуцианство было официальной философией на протяжении большого времени  истории имперского Китая, и мастерство конфуцианских текстов было первичным критерием для входа в императорскую династию.  Литературный экзамен затрагивал общее восприятие культурного развития в Китае, например, представление того, что чистописание было более высокой художественной формой, чем живопись или драма. Традиционные ценности Китая были получены из различных направлений конфуцианства и консерватизма. Часто существовал конфликт внутри философии, например приверженцы нео-конфуцианства династии Сонг полагали, что принцип законности отступал от первоначального духа конфуцианства. Например, культура образования   остается очень важным элементом культуры Китая и  сегодня. В последнее время  направление нео-конфуцианства защищает демократические идеалы и права человека, которые весьма совместимы с традиционными конфуцианскими "азиатскими ценностями".

С увеличением западной экономической и военной мощи, начавшейся в середине 19-ого столетия, многие «некитайские» системы социальной и политической организации поместили свои представительства  в Китае. Некоторые из этих потенциальных реформаторов полностью отклонили культурное наследство Китая, в то время как другие стремились объединить силы китайских и западных культур. В основном история 20-ого столетия Китая является одним из экспериментов объединения с новыми системами социальной, политической и экономической организации, которая учла бы реинтеграцию нации вслед за династическим крахом.

Первые лидеры КНР родились в старом обществе, но были под влиянием Движения четвертого мая и реформистских идеалов. Они стремились изменить некоторые традиционные устои китайской культуры, например, сельского землевладения, дискриминации по полу и конфуцианского образования, сохраняя другие ценности, такие как семейная структура и повиновение государству. Многие наблюдатели полагают, что период, начинающийся с 1949 года – это время продолжения традиционной китайской династической истории. Другие говорят, что коммунистическое правление и культурная революция повредили основы самобытной китайской культуры, утверждая, что многие важные аспекты традиционной китайской морали и культуры, в том числе конфуцианства, китайского искусства, литературы и художественных видов искусства, таки как Пекинская опера, были изменены, чтобы соответствовать правительственной политике и коммунистической пропаганде.

Сегодня, правительство КНР приняло большую часть традиционной китайской культуры как неотъемлемой части китайского общества, называя ее важным достижением  китайской цивилизации и жизненно важной для формирования китайской национальной сущности.

Китайские фильмы пользовались ошеломительным успехом за границей, вводя и экзотические и житейские элементы китайской культуры. За прошлые два десятилетия Китай стал рассадником кинопроизводства с такими фильмами как «Прощайте Моя Любовница», «Настроение для любви», «Приседающий Тигр Скрытый Дракон (Тайвань)»,  «Адские Дела», «Река Сучжоу», «Дорога Домой» и «Дом Полета Кинжалов», которые принимались на ура во всем мире.